La représentation cartographique d’une enveloppe d’inondation correspond à la représentation en plan des plus hautes eaux atteintes au fil de la propagation de la crue, en chaque point du secteur couvert par la cartographie.

On parle alors de carte de Zone Inondée Potentielle (ZIP).

La notion de temporalité n’est pas traduite à travers une ZIP puisqu’en chaque point, le maximum de l’inondation n’a pas lieu à l’exact même instant. L’emprise, la ZIP, ne correspond donc pas exactement à un instantané de la réalité observée, mais plutôt à la superposition de plusieurs instants successifs sur le linéaire couvert par la ZIP.

Une ZIP peut donc aussi bien être :

• l’enveloppe maximale d’une inondation passée observée ;
• la représentation d’une inondation hypothétique envisagée et obtenue par modélisation.

Dans un cas comme dans l’autre, il s’agit d’un scénario possible pour une inondation devant se produire à l’avenir selon le même niveau de gravité que celui représenté.